《简明不列颠百科全书》(下称《简编》)是《不列颠百科全书》第一次以中文版的形式出现在中国。它的出版可以说是在以邓小平为代表的国家领导人的亲切关怀 下诞生的。1979年1月中美建交后，随着“四人帮”的粉碎和中国文化的复苏，不列颠百科全书公司和中国大百科全书出版社也开始商谈出版《不列颠百科全 书》中文版一事。同年11月，以不列颠百科全书公司编委会副主席吉布尼为首的代表团应邀访华，受到邓小平同志的接见。当谈到双方合作出版《不列颠百科全 书》中文版时，小平同志说：“这是个好事情。”此后围绕着该书的出版，邓小平同志又先后两次接见《简编》的中美双方负责人。
于是经过周有光、钱伟长、美国国务院助理国务卿索乐文、前美国驻中国大使恒安石等，500多位中外编纂人员持续5年的紧张工作，这本包括约71000余个 条目、5000余副图片、约2400万字的10卷《简编》终于在1986年9月全部出版。和原书相比，《简明不列颠百科全书》并不是照搬翻译。比如原书里 关于中国的条目，在原书7万多条中占有2200条，中文版关于这些，不是翻译原书，而全部是由中国的各学科专家、学者自己撰写的，条目数量也比原书多出将 近一倍。此外，原书中有三千多条只列条头，没有释文，或者只加上极简单的定义性说明，但由于它们都是比较重要的条目，中文版则根据原书的19卷《详编》加 以补充，成为单独、完整的条目。
同时值得注意的是，和逐年按学科分卷出版的《中国大百科全书》等，严格从马克思主义观点出发编写的百科全书相比，《简编》主要是一部按照西方观点编写的介 绍西方文化知识的工具书和参考书。《不列颠百科全书》本身就具有国际性的特征，在它四千个撰写人中，除三分之一是美籍学者外，其余来自世界130多个国家 和地区。如“电力”作者是日本原子能委员会委员；“核聚变”作者是俄罗斯人等。《简编》很好地继承了这一特点，本着客观求实的原则将其照实翻译，对于有争 议的条目，各种不同的论点都在释文中做出客观的陈述。比如对于莎士比亚一词，《简编》除了对他的生平、剧作等进行解释外，还把专家对于很多作品是否出自他 手的怀疑也编了进去，在丰富读者知识的同时，还激起读者对莎士比亚本人进一步研究的兴趣。
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