本书是著名学者冯友兰的重要代表作。本书以时代思潮为纲，对整个中国哲学史以至于文化史作出了具有独创性的研究，提出了一系列对学术界产生重要影响的新见解。在指导思想上，作者“不依傍别人”，在自身对马克思主义理解的基础上，独立地开展对中国哲学和文化的研究。在内容结构上，以共相与殊相、一般与特殊问题为基本线索贯穿中国哲学史，广博而不芜杂，严谨而又生动，达到了文与质、博与约的统一。书中着重探讨了中国哲学中的精神境界学说，更使得本书具有探究人类精神发展史世界意义。对于关注及研究中国哲学与文化的人来说，是不可或缺的常备书。
中国哲学史分为四个时代。第一个时代都有它的特殊的精神面貌。阶级斗争和民族斗争贯穿在各个时代之中。这是它们的共性，各时代都有它们的特殊的精神面貌，这是它们的特殊性。共性寓於特殊之中，离开特殊性也就没有共性了。历史学的任务在於在特殊性发现共性，以共性解释特殊性。在这四个时代中，有些时代又分为几个段落，每个段落又各有其特殊性。依据这些段落，本书分为七册。第一册的历史时期是从殷周至春秋末战国初；第二册的历史时期主要是战国；第三册的历史时期是两汉，第四册的历史时期是魏、晋至隋、唐；第五册的历史时期是宋、元、明、清；第六册和第七册的历史时期是近代和现代。
