历史根源
以色列最初是指一个民族而非地名，可查最早的记载出现在公元前1211年。在过去三千年的历史中，犹太人视以色列地为自己的民族和精神生活的核心，称之为“圣地”或“应许之地”。以色列在犹太教中具有特别的含义，包括圣殿的遗迹和相关的宗教礼仪。从公元前1200年开始，一系列犹太人王朝在这一地区存在了一千余年。
经历过亚述、巴比伦、波斯、希腊、罗马、拜占廷等古国的统治，犹太人在这一地区逐渐衰落并遭驱逐。公元132年的一次大规模起义遭到镇压后，罗马帝国将犹太人驱逐出这一地区，将地名改为“叙利亚-巴勒斯坦”。公元638年，穆斯林从拜占廷帝国夺取了该地区的控制权，之后数个穆斯林国家统治过这个地区；1517年，奥斯曼帝国在此设省。
锡安主义和犹太人回归
现代犹太人的第一次回归浪潮始于1881年，散居在世界其他地区的犹太人为了逃避迫害，开始回流到巴勒斯坦，即古犹太国之地。犹太人从奥斯曼帝国和阿拉伯人手中购买土地并且定居。随着犹太居民的增多，他们与阿拉伯人之间的关系也日趋紧张。
1896年，维也纳记者和剧作家西奥多‧赫茨尔发起锡安主义运动（又称“犹太复国主义运动”），号召全世界犹太人回归故土，恢复本民族的生活方式。1897年8月29日在瑞士巴塞尔，他召集了第一届“世界锡安主义大会”，大会决议建立“一个得到公众承认的、有法律保障的家园(或国家)”。“犹太国民基金”和“巴勒斯坦土地开发公司”等相应机构成立，帮助世界各地的犹太人向巴勒斯坦移民。
锡安主义运动的发展推动了第二次回归浪潮（1904－1914年），约有四万名犹太人返回定居。1917年，英国外长贝尔福发表《贝尔福宣言》：“英王陛下政府赞成在巴勒斯坦建立一个犹太人的民族国家，并将尽最大努力促其实现”。1920年，国际联盟委托英国管辖巴勒斯坦。1922年英国将托管地划分为两部分：东部（现约旦）为阿拉伯人居住地，西部为犹太居民区。
第一次世界大战后，犹太人掀起了第三和第四次回归浪潮。1929年的巴勒斯坦骚乱中，阿拉伯人杀死133名犹太人，其中67人死于希伯伦。
1933年，纳粹在德国执政，掀起第五次犹太人回归浪潮。1940年，犹太人已占当地居民总数的30%。后来在欧洲发生的犹太人大屠杀，进一步推动了犹太人回归。1944至1948年之间，愈20万犹太人通过各种途径辗转来到巴勒斯坦地区。第二次世界大战结束后，巴勒斯坦地区已经有60万犹太居民。
复国
大卫·本-古理安宣布以色列建国1947年，鉴于犹太人与阿拉伯人之间的暴力冲突不断升级，和平努力受到挫败，英国政府决定从巴勒斯坦托管地脱身。联合国成立了“巴勒斯坦专门委员会”，1947年11月联合国大会表决了《1947年联合国分治方案》，33国赞成（包括美国和苏联），13国反对，10国弃权，通过决议：将巴勒斯坦地区分为两个国家，犹太人和阿拉伯人分别拥有大约55%和45%的领土，耶路撒冷被置于联合国的管理之下，以期避免冲突。
1947年11月29日，联合国通过分治方案的当日，大卫·本-古理安接受了该方案，而阿拉伯联盟则拒绝。少数阿拉伯人对犹太居民的攻击很快蔓延为大规模的两族之间的冲突，继而引发了以色列的独立战争。
1948年5月14日，英国的托管期结束的子夜，以色列国正式宣布成立。
