目前业内的商业渲染软件中，只有Pixar renderman、Mental ray、Houdini Mantra能够成熟的支持shader writing，这种特性对于从事高品质要求工作的用户来说，非常重要。同时mental ray的基础应用也是很轻松的，与多种常用软件的无缝集成，使用户不必完全从头学习就能容易的掌握mental ray的大部分功能。
Avid和mental images®有多年密切的合作关系，但近期Alias与mental images®的合作，给业界带来了更大的震撼。《Matrix2》、《星战前传2》、《终结者3》、《shark》等影片中，mental ray都提供了惊人的视觉特效。诸位读者可以参阅书后附录的图片来了解。2003年度的电影领域的最高奖——Oscar技术金奖同时颁给了mental ray和maya。
Mental ray不只是能生成接近真实世界的图片，也能用于抽象艺术和手绘外观的创作。1994年完成的《Asterix in America》就是一部用mental ray完成的2d手绘风格的动画片。某种意义上说，mental ray所能渲染的风格，更多的取决于用户对图形算法的掌握和不羁的想象力。到了最新的3.3版本，mental ray甚至可以用NVIDIA、ATI、3Dlabs、Matrox、SGI, Sun等品牌的显示卡，使用OpenGL或DirectX加速方式，进行高速的硬件渲染。（其中也包括利用NVIDIA可编程语言Cg。）
但是mental ray的核心能力来自shader。Shader是一类特殊的函数。传统的说法，shader是被用来确定物体表面的色彩和照明的（这一过程叫shading着色），但是mental ray扩展这一概念到实际上所有与渲染的可编程及可定制的方面。
Shader是在mental ray 运行时挂载的，用C或C++语言编写的插件模块。Shader可以作为源代码或物体模块被提供给mental ray，但最常见的情况是放在库文件里，在Unix平台上也被叫作Dynamic Shared Object动态共享对象（DSO），或在Windows NT平台上叫Dynamic Link Library动态链接库（DLL））。用户也可以编写自定义的shader，来扩展mental ray的功能。
mental ray的shader和Maya的工作思路有较大差异。很多初级用户往往无法正确的理解和使用。而目前国内的市面上几乎也找不到任何关于这方面的资料。本书即是为了帮助Maya用户解决这些难题而编写的。
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