它的本义为“从中国传入的拳法”。在日本，有人认为空手道是中国明朝的陈元斌传入日本的，也有人认为14世纪闽人36姓迁入日本的琉球群岛时带去的，还有人认为是几百年前到中国福建谋生的冲绳人，在福建习得中国拳法后带回日本的。但也有人认为，空手道并非来自中国，凡有人群居住的地方，在原始发展时期必定有人与人、人与兽的搏斗，这种搏斗就是本空手道的萌芽。
空手道教程
本世纪初，日本冲绳的空手道人士出于民族自尊，将“唐手”改成“空手”。到本世纪３０年代，这种改法得到较大范围的承认。而作为这种广泛默许的历史背景是中日甲午战争后，中国被视为敌对国，带“中国”、“唐”名称的都受到一定的抵制。在日本，“唐”字发音与“空”相同，均为“KALA”，而“空”的含义恰好与“赤手空拳”吻合。加上一个“道”字，就与“剑道”、“茶道”等一样，不单是一门技术，而是一种人生修炼之道了。
尽管对空手道起源有着不同说法，但有两件事实是日本空手道界人士所公认的。那是在琉球“唐手”之前，已有“那霸手”和“首里手”两种名称，是现今空手道各流派的源流。“那霸手”是东恩纳宽量宗师到中国福建省学习少林拳法，再融合传统的“那霸手”格斗术而组成，称“昭灵流”，独树一帜。“首里手”以松村宗秀宗师为代表，现在的“松涛馆流”、“系东流”及“和道流”等是其分支。“刚柔流”是由宫城长顺宗师所创始。官城师范于西元１８８７年出生在琉球那霸市的名家，十四岁始拜“那霸手”宗师东恩纳为师。十六刚时，只身前往中国求学武道。在中国，宫城师父接受中国拳法高手们的严格训练，一面新闻记者古籍，研究理论，回国后再次比较检讨中国拳法和“琉球手”，创出一种独特的“呼吸法”，是近代学习空手道必需的预备运动法和辅助运动法，将身体构造方面的科学方法，纳入空手道的指导法中，把从前的武术当作精神修养的学习方法和顺序，组成新的体系。以两者的优点，加上独自的设想，创立了“刚柔流空手道”。“刚柔流”的名称，从中国古代文献《武备志》而来。也就是拳法八句中的一句“法刚柔吞吐”，意思是“依照刚柔之理而吞吐呼吸的法则”，于是便使名为“刚柔流”。
所谓刚柔流空手道，正如“刚”和“柔”两字所示，由“天然之理”的“阳”和“阴”构成，“阳”和“阴”浑然一体，展现在无穷尽的宇宙生命中，为人之道也在其中，以“阳”和“阴”、“刚”和“柔”等两面，成为“意志”和“和谐”，互相关连。刚柔流保持实战性和原始的自然形态，这点从“刚”和“柔”的代表技法，可窥见一斑。刚柔流的技法，由“刚”而“柔”，由“柔”而“刚”，转变自在，一方面显示出融通无碍的动作，一方面配合敌人的动作。“柔”攻来，就以“刚”来阻断，这种被动的方式是武技的极限，也是继承刚柔流独特的“呼吸”法而来。
“刚柔流”中动物名称的架式有很多。象猫、狗、鹤、虎、龙等。动物在格斗时，架式可以称得上无懈可击，全身的力量都贯注在格斗中，没有人类的不安和挂念，全神贯注地想击倒对方，舍弃一切的私欲和邪念。刚柔流的古武道色彩很浓厚，因为它重视动物的“型”和“呼吸”。这些都是本来的“刚”的一面。但是，所谓“刚”的一面，并不是一味地强调极限的姿态。如果斗争听“刚”属于一面，那么就应该有避免斗争无我的另一面，也就是所谓的“柔”，两相配合，就能形成刚柔流的人格。
现代日本空手道四大流派之一“刚柔流”空手道，承认本门宗师东恩纳宽量曾在中国学拳数年，是东恩纳宽量发展了刚柔流。刚柔流代表团几番跨海入闽，寻找昔日祖师的遗迹。１９８９年，他们在福建省体育中心设立了“显彰碑”，纪念他们在中国的老师。冲绳刚柔流空手道访华团１９９２年６月访问福建体育学院时，表演了“三战”、“十八”、“一百零八”等空手道“型”（中国称之为套路），其技法结构与发和方式与福建南拳类似，其型的名称仍保持福建方言的发音法。１９１６年，以冲绳人船越义珍的公开表演为契机，许多冲绳的空手道家到东京等地，致力于空手道的推广工作。由于师承、流派之间戒心，这些空手道空们从不横向联络；而空手道的猛烈踢打，直接对抗容易造成伤害事故，不便以竞技比赛的方式进行交流提高。这样，就形成了以套路为中心、各自为体的普及推广方式。１９３０年，宫城长顺首先使用“刚柔流”作为自己流派名称，随后自立名称的空手道团体达３００余个，最大的四个流派除了刚柔流外，还有“松涛馆”“和道会”“系东流”。这四大流派成为当今日本空手道许多流派的母体。
创立极真会馆的大山倍达是采用不穿任何护具，直接击打制竞赛方式的开山鼻祖。大山倍达１９２３年出生于日本东京，少年时代曾在我国东北和韩车度过。他从９岁开始学习空手道，就学于刚柔流门下，也受过松涛馆的指导。青年时期曾怀揣日本兵书《五轮书》，人深山苦修空手道两年，每天练功时间达１０个小时。他还接受日本传统的“怪力训练”。那时，他体重７５千克，百米赛跑接近１０秒，举起的重量已超出当时中量级世界纪录。５０年代，他旅行美国等２５个国家表演空手道，击败过美国职业摔跤手和拳击手，曾在美国掀起“空手道”热。他所著的两部英文版的空手道书，售出量达２０余万册，创日本发行的英文版书最高纪录。
空手道的等级和段位：
空手道和柔道、跆拳道一样，空手道的等级也是用腰带颜色来表示的：１０～９级：白带（初学者）
８级：黄带 ７级：红带 ６级：橙带 ５级：蓝带 ４级：绿带 ３级：紫带 ２～１级：茶带。
白带是和道服配套购买的，然后就看各人的努力程度了。
初段：练习经过2年以上者（必须16岁以上） 二段：取得初段者（必须16岁以上）
三段：取得二段者（必须16岁以上） 四段：取得三段后、3年以上经过者（20岁以上）
五段：取得四段后、4年以上经过者（20岁以上） 六段：取得五段后、5年以上经过者（35岁以上）
七段：取得六段后、6年以上经过者（41岁以上） 八段：取得七段后、7年以上经过者（48岁以上）
只有为空手道发展作出较大贡献的空手道大师才能获得黑带四段以上段位！
便秘空手道
