二战的陆战兵器当中，坦克是当之无愧的明星。坦克出现于一战末期，两次大战之间的20年发展非常缓慢，1940年德国闪击西线时，其装甲部队主力3型坦克实在比一战末期法国的雷诺FT 17坦克强不了多少。然而就在以后的5年间，欧洲战场的坦克得到飞速发展。1944年，东线双方的主战坦克-比如德国的虎豹、苏联的T34/85和IS2 -同战前的坦克已经没有可比性。1940年是nacui德国最辉煌的一年，德军的装甲集群横扫西欧，击溃法国，重创英国，彻底洗雪了一战的耻辱。说来令人难以置信，创造这个奇迹的德国装甲部队所装备的坦克，无论质量还是数量，都远逊英法两个对手。1940年西线战事，证明装甲部队的战斗力更多是来源于战术，而非武器本身。
评价一种坦克有好几个指标。首先是火力，坦克炮的威力大概是兵器迷们最津津乐道的。其次是装甲防护，装甲和火力是盾与矛的关系，通常坦克都追求盾坚矛利，能击毁对手而保存自己。最后是机动性，这个包括引擎、传动和悬挂等等。坦克是强调机动性的陆战武器，然而过分追求火力和防护，就不得不牺牲机动性。火炮口径越大，装甲越厚，坦克就越重，在坦克动力有限的情况下，机动性自然受到影响。因此最优秀的坦克，是三个指标的完美平衡。
德国坦克
一战结束以后，德军被禁止拥有坦克，然而魏玛时代的德国国防军却暗地里同苏联合作，着手研制自己的坦克。二十年代末，德国专家到苏联喀山的试验基地秘密测试了英国劳埃德4型坦克，并购买两辆回国，这就是后来德国Pz 1型坦克的原型。
1931年，古德里安出任国防军摩托运输部队总监，开始大力发展坦克。他设想的德军装甲部队，将拥有两种坦克，一种是装备反坦克炮的中型坦克实现突破，一种是装备大口径压制火炮的中型坦克提供炮火支援，这其实就是后来的Pz 3型和4型坦克。但是当时的德国军火工业没有设计制造先进坦克的经验，正处于摸着石头过河的阶段，还不能指望外援，只能白手起家。德军急切需要坦克训练装备部队，因此只好因陋就简、降格以求了。1932年，德军军械署提出一种轻型坦克的设计要求，最后奔驰的车体和克虏伯的底盘分别中标，组合起来就成了“装甲战车1型”坦克(Panzerkampfwagon I)，简称Pz 1型。
Pz 1型坦克重5.5吨，乘员两人，装甲厚度6 - 13毫米，这个厚度勉强可以抵挡轻武器射击。武器是两挺MG13机关枪。引擎是一台克虏伯MG305汽油发动机，功率60马力。Pz 1型坦克高仅1.72米，还不及一人高。跟同时期的欧洲其它国家的现役坦克相比，这款坦克简直象个玩具，然而德国国防军却毫不嫌弃，大量订购，而最初的德军装甲部队就是在这些微型坦克里磨炼技术的。Pz 1型坦克从1934年开始批量生产，到1939年停产，一共生产了1,500辆。
不过德军军械署也清楚Pz 1型坦克的诸多缺点，1934年提出了Pz 2型坦克的性能要求，克虏伯的设计中标，次年开始批量生产。Pz 2型坦克的乘员增加到3人，重量增加到9吨，正面装甲厚度15毫米，后来增加到35毫米，武器是一门20毫米机关炮和一挺机枪，并排装在炮塔上。20毫米机关炮射速每分钟280发，使用穿甲弹时500米的距离上能够击穿10毫米的装甲，勉强具备了攻击轻型坦克的能力。德军统帅部下令大批生产，到1942年停产时，共生产了1,800辆Pz 2型坦克。
1937年，西班牙内战爆发，nacui德国派遣陆空军支援弗朗哥政权，空军便是著名的“秃鹰军团”，而陆军包括“第88坦克营”，总共有200辆Pz 1型和2型坦克，指挥官是冯托马少校(Wilhelm Ritter von Thoma)，此人后来成为隆美尔手下的一员悍将。88坦克营的任务主要是训练弗朗哥军队，并没有参战的任务，但不甘寂寞的冯托马还是争取到不少实战机会。德国坦克部队在西班牙收获颇丰，发展出反坦克炮和坦克协同歼敌的“剑与盾战术”，并首次使用88毫米高射炮攻击坦克，效果惊人地理想。注意坊间不少战史作品以讹传讹，说隆美尔1940年在西线首次用88高炮打坦克。
西班牙内战中苏联支援了共和军数百辆坦克，苏德坦克首次同场竞技，而苏联T-26坦克让德国人大吃一惊。T-26是和德国Pz 2型同一级别的轻型坦克，重9吨，正面装甲也是15毫米，但装备一门45毫米L/46(指炮管长度是口径的46倍)加农炮，500米距离上可以击穿38毫米装甲，这样猛烈的火力德国坦克直到1940年以后才赶超。事实上三十年代末期，苏军已经装备了比T-26更先进的BT系列快速坦克和T-28中型坦克，著名的T-34和KV坦克原型正在测试，可以说苏联坦克的研发已经远远领先德国。西班牙共和军并不懂得怎样有效使用坦克，因此大批T-26坦克被弗朗哥的北非部队缴获，冯托马最后用苏联坦克组建了4个连。1939年，冯托马回国述职，在报告中称Pz 1、2型坦克为“沙丁鱼罐头”，认为它们根本不适合现代的坦克战。然而德军军械署置若罔闻，依然大量生产装备这两款轻型坦克。
古德里安心目中的两款主战坦克终于在1937年定型生产。Pz 3型坦克将充当德军装甲部队的突击箭头，因此必须具备较好的防护、反坦克火力、和优异的机动性。德军军械署的性能要求是重量不超过24吨，最高时速达到 35公里，结果奔驰的设计中标。Pz 3型坦克高2.5米，重量22吨，正面装甲先是15毫米，很快改为30毫米，西线战役爆发前再加厚到50毫米。Pz 3型使用扭杆悬挂系统，梅巴赫12缸汽油发动机，功率300马力，公路时速最高可达40公里。Pz 3型坦克直到苏德战争初期都是德军装甲部队的主力，1943年停产时共有6,100辆出厂。
古德里安要求Pz 3型坦克装备50毫米反坦克炮，但军械署则认为KwK36型37毫米L/45加农炮是德军制式反坦克炮，数量充裕，补给方便，应该采用。最后的折衷方案是先采用37毫米炮，但将炮塔设计的宽敞一些，为将来换装50毫米炮留有余地。1940年西线战役以后，希特勒下令给Pz 3型坦克换装50毫米长身管火炮，军械署再次自作主张，没有按要求装60倍身管炮，而是装了一门43倍身管炮。次年希特勒生日庆典上，他检阅坦克部队时发现Pz 3型坦克炮管不够长，当场大发脾气，结果军械署急忙给所有的3型坦克紧急换装L/60加农炮。
古德里安的装甲战构想中，Pz 3型坦克将作为攻击箭头，一马当先击溃敌方的装甲部队，而它们身后的Pz 4型坦克则提供炮火支援，摧毁敌方的步兵工事，因此Pz 4型装备一门75毫米L/24低初速火炮，主要以高爆、破片弹攻击软目标。Pz 4型坦克几乎就是3型坦克放大一个尺寸，但炮塔设计硕大无比，这个特点使其日后能够不断提升火力，与时俱进。Pz 4型坦克重25吨，高2.7米，正面装甲到1940年已经加厚到50毫米，使用和3型坦克一样的悬挂系统和发动机，公路最高时速37公里。Pz 4型坦克是二战德国产量最高的坦克，总共有9,000余辆出厂。
然而到战争爆发前夕，德军坦克不用说质量，就是数量也无法满足装甲集群战术的要求，这个窘境迫使德军到处搜罗能用的坦克填充部队。1938年，德国吞并捷克，捷克的军工企业闻名欧洲，设计生产的几款轻型坦克相当不错，其中就包括CKD 38t型。38t型坦克全重10吨，高2.3米，装甲厚度25毫米，后来增加到50毫米，装备一门37毫米L/48加农炮，两挺机枪，六缸汽油发动机功率 150马力，公路最高时速42公里。38t坦克是轻型坦克，战斗效能近似Pz 3型，但只有一半重，因此机动性很好。不过38t的装甲是铆钉接合的，而不是焊接而成，中弹时铆钉会被震落，在坦克内部横飞，造成不必要的伤亡。这款坦克对德军来说无疑雪中送炭，波兰战役前有4个装甲师全部装备Pz 38t。后来38t坦克又参加了1940年西线战事，德国入侵苏联，北非战事。令人难以置信的是，隆美尔著名的第7装甲师有一半的坦克是38t，隆美尔就是用这些早已过时的武器连续击败装备精良的英军。
1940年，德军装甲部队如同镰刀一样扫过西欧，击败法国，重创英国，从此德军“闪电战”闻名世界。如果比较一下交战双方坦克的数量和质量，我们会看到德军创造了怎样的一个奇迹。德军在西线总共投入2,439辆坦克，其中包括1型坦克523辆，2型坦克955辆，3型坦克349辆，4型坦克278辆，捷克 38t坦克334辆。也就是说四分之三的德军坦克是过时的微型和轻型坦克，即使是3型和4型主战坦克，在战斗效能上也跟英法装备的主战坦克差距明显。
