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《PBS进化缺环》(missing link)

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更新时间:2006-06-14 19:59:00

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语言要求:英文

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还在上一个世纪,英国生物学家赫胥黎在研究了尼安德特人的头骨以后,认为这是一个具有猿之脸的头骨,但决不是人与猿之间的中间缺环。这不告诉我们,人与猿之间的亲缘关系,似乎还应该有一环。从19世纪中叶至19世纪末,一直没有找到这个缺少的化石。

  1891年荷兰军医杜瓦在爪哇发现直立猿人(爪哇猿人)的骨胳,全世界都为之轰动起来。爪哇猿人的发现,证明这个缺环确实是存在的。20世纪20年代,又在我国的周口店先后发现了北京猿人的牙齿和头盖骨。

  可是,在本世纪中叶,日本的人类学家认为爪哇猿人和北京猿人尚不是真正的中间缺环,它更接近了人的一方。这样,刚发现不久的中间一环,又被否定了。

  于是人类学家又不得不去寻找介于猿和人之间的新的一环,以取代直立猿人。这就把南方古猿人作为缺环提出来了。可是遗憾得很,南方古猿从脑的大小上看,不过跟黑猩猩几乎差不多。所以,设想中的缺环还是没有找到。

  那么,在猿与人之间到底应该是什么样的一环呢?日本人类学家把它称为“类猿人”(注意,不是类人猿)。如果这一缺环确实是存在的话,那么,应该相信,类猿人将会被发现,或者正处于发现之中。

《PBS进化缺环》(missing link)

一个国际科学家小组近日宣布,他们在埃塞俄比亚东部阿法沙漠发现的早期人科动物化石,很可能是南方古猿和更古老的地猿之间的过渡物种。这一发现,弥补了原始人类进化中的一个“缺环”。

由加州大学伯克利分校教授、着名古人类学者蒂姆·怀特领导的这个研究小组说,新发现的化石被鉴定为南方古猿(南猿)湖畔种,生活在距今约410万年至420万年间,是迄今最古老的南猿化石。化石出土的地层,也介于出土南方古猿和地猿化石的地层之间。

研究人员在13日将出版的新一期《自然》杂志上发表论文说,这次出土的南方古猿化石分属7个个体,包含部分股骨、手骨和脚骨,这些肢体部分已接近于着名的南猿阿法种化石“露西”,但化石的下颚骨和牙齿比其他南猿小,带有明显的地猿始祖种特征。

怀特说,尽管目前还不能断定南方古猿湖畔种就是地猿始祖种的后代,但是地猿始祖种、南猿湖畔种和后来的南猿阿法种之间,无论在形态、还是在出土的地层时序上都有明显的连续关系。

此前,古人类学界认为能直立行走的南猿阿法种可能是智人(即现代人类)的祖先,生活在350万年前。1994年,怀特等人首次在埃塞俄比亚发掘出了地猿始祖种化石。此后的研究表明,地猿始祖种生活在距今700万年至440万年之间,是与黑猩猩“分家”后出现的第一种人科动物,并很可能直立行走。

但南猿阿法种和地猿始祖种之间,大约有100万年的“空白期”,南猿中最古老的湖畔种尽管生活年代符合这个“空白”,但此前出土的化石却不足以证明它和南猿阿法种、地猿始祖种有过渡关系,这也导致科学家对南猿从何进化而来的争论。

怀特认为,新化石的出土至少证明“地猿中的一些种催生了南猿”,而地猿最终被南猿取代的一个关键原因可能是牙齿。他说,尽管两者都是脑容量不大的原始人科动物,但南猿牙齿更粗壮,使其可以吃更粗砺、纤维更高的植物,这使南猿在东非的旱季有更强的生存能力。

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