《白衣女人》的作者威尔基·柯林斯(1824—1889)是英国维多利亚时代最负盛名的作家之一。他一生中创作了二十多部长篇小说,五十多篇短篇小说和十多个剧本,与当时英国的另一位着名小说家查尔斯·狄更斯齐名。然而,在柯林斯去世之后,他的声誉渐渐消退,只是在最近五六十年间,他的作品才重又获得批评界和读者群的关注。
柯林斯诸多作品中艺术成就最高、最着名的当属《白衣女人》(1860)和《月亮宝石》(1868)。《白衣女人》最初在狄更斯主编的杂志《一年到头》上以连载形式刊出,后来柯林斯在为《白衣女人》法译本所作的序言中谈起过自己创作这部小说的过程。
《白衣女人》以绘画师沃尔特·哈特莱特的叙述开始。一天深夜,哈特莱特在伦敦市郊邂逅一位身着白衣的神秘女郎,在帮助这个白衣女乘出租马车离去之后,他从她的追捕者那儿得知,她是从精神病院逃出来的。此后,哈特莱特应聘来到坎伯兰的利默岭庄园,为庄园的主人费尔利先生裱褙他的藏画,并担当他的侄女劳拉及其同母异父姐姐玛丽安的家庭教师。在这儿,哈特莱特吃惊地发现,劳拉与那个白衣女相貌十分相似;玛丽安则从母亲费尔利夫人遗留的书信中得知,那个白衣女就是费尔利夫人悉心关怀照料过的安妮·凯瑟里克。
